一支商队于腊月初七这天进入京城，黄昏时分，其中一人出现了头昏、发烧、咳嗽的症状，在城中送医。
“普通的发烧而已，抓点退烧药回去煎服就成了。”
大夫看这症状常见，加上来就医的人操着一口南方口音，便判定是水土不服加上一点伤寒。
“可是……”那人想说自己并未有什么能导致伤寒的行迹。
大夫也被点醒一般，不放心地再次检查检查，可真的检查不出什么其他异常，于是摆摆手：“放心，好好休息一下，不久就能好了。”
那人点点头，提着药一路咳着回去。
大夫没太放在心上，毕竟这种病例一天能接七八个。
*
此夜丑时，响勺胡同里突然灯火通明，各家各户都陆续燃起了灯。
“什么事儿这大半夜的！”
“出人命了！薛大夫刚才在医馆暴毙了！”
街坊四邻听到，赶紧穿衣奔去薛大夫的医馆。
薛大夫就是早上那个看病的大夫，现在趴在椅子里，身子已经冷了，已经死去多时了。
“这好好儿的人怎么就死了呢？”
“不知道，官府不是在查呢么，不会是被人给害死的罢？”
一群老百姓围在医馆门口，后面的踮着脚往里瞧。
中顺府衙役问报案人道：“你是怎么发现他死了的？”
报案人指着外面说：“我是打更的更夫，刚刚走到这里发现医馆的灯亮着，就进来看看，然后就发现……平时医馆这个时候是关门的，所以……”
衙役点头，一旁的仵作面露难相，站起身来道：
“没有中毒和殴打之类令人致死的迹象，通过初步检查看不出是外在因素害死的。放在旁边杯子里的是治伤寒发烧的汤药，喝了一半，他应该是要喝来治病的。这种情况难判断，最好能做个进一步检查，譬如解剖。”
衙役朝人群里问：“薛大夫的家人来了么？”
人群中有人说：“好像不在。”
“咱们去叫一下薛家娘子！真是的，相公死了这么大的事都不起来……”
找到薛家时，众人惊讶地发现薛家娘子躺在榻上，呕吐不止，头上发烫，身子虚寒出冷汗，根本起不来身。
“薛家娘子，你怎么了？”
“怎么，哟，发烧了？”
正纠缠要不要告诉薛家娘子薛大夫死了这个噩耗，她就开口问：“你们这街坊四邻的，怎么都来了？怎么还有衙差大人？”
告诉她薛大夫死了后，她一口气差点没别过去，浑身发抖，卡着嗓子口舌颤动发出怪异的哭声。
“你节哀。”众人纷纷安抚她。
“为了查清楚是怎么一回事，我们需要对薛大夫的遗体做个解剖，这……”
薛家娘子哭得不成人样，加上病虚缠身，根本听不进去衙役说的是什么。
“薛家娘子，你可知道你家相公今夜去医馆是干什么的？”声音略大地问。
她抹着眼泪，沙着声音回答：“他去抓药。今天不知怎么的，下午就头痛，回来后越发严重，发烧咳嗽，像惹了鬼似的，连我都一起烧起来了，实在受不了了就起床去抓药。”
衙役们对视一眼，赶紧差人去叫了一位大夫来给薛家娘子诊断。
“看上去就是普通的发烧伤寒，而且晚间刚烧的，又没有持续高热，怎么会？”大夫喃喃自语。
这里还没看完诊，仵作那里也说查出薛大夫生前确有生病的迹象，可不至于能致人于死地啊！
不单单中顺府陷入了迷茫，被惊动的百姓也茫然不已。
*
第二天清早，天刚蒙蒙亮，更加爆炸性的消息便传开了——薛家娘子死了！
一传十，十传百，顿时众说纷纭，讨论这是什么怪病的同时，听闻了各种猜测：
“你们说这薛家，是不是鬼上身了？”
“哪里有什么鬼，我看呐，肯定是瘟疫啊！”
“这可怎么是好！瘟疫……那那，接触过他们的人岂不是都难逃一死？”