契哲笃不相信神佛，所以也不相信这世界上有什么妖法存在。即便是有，他也必须先亲眼看到妖人朱屠户的施法过程，然后再报给朝廷，让朝廷找大德高僧出马，寻求破解之道。所以他可以接受战略上的失败，也可以弃城逃命。但是他却不能准许自己连面儿都没跟朱屠户打一下，就望风而逃。
他必须战，哪怕明知道打不过，也必须跟朱屠户打上一次。弄清楚了对方的真正底细，才能离开高邮。这是他做臣子的义务，也是他作为一个蒙古人的骄傲。成吉思汗当年横扫万里，可不是靠着城里那些躺在祖宗功劳簿上吃软饭的窝囊废。那些人身上，已经没有任何蒙古人的味道。而他，却至今没有忘记祖先的荣耀，至今还把这份骄傲牢牢地刻在心里。
“不好啦，红巾贼来了，朱屠户来攻城了！”忽然，门外传来一阵惊慌失措的叫喊，令屋子内的悲壮氛围瞬间土崩瓦解。
“啊！”知府李齐立刻到兵器架子上抓宝剑。副万户纳速刺丁则抽出弯刀，挺身将契哲笃护在了自己背后，“大人勿慌，末将带你杀出去。胡里奥、托哈，你们两个立刻到门外备马！哈拉金，你速去控制住西门。”
“是！”副万户纳速刺丁的三个儿子齐声答应，撒腿就往外跑。还没等跑到府门口，却“咕咚”一声，与正冲进来的千夫长卢守义撞了个满怀。
“大，大人！”千夫长卢守义顾不得往起站，趴在地上大声汇报，“张，张士诚，张士诚回来了。张士诚带着队伍回来了，就在东门外请求进城！”
“张，张士诚？你说的可是张九十四？”已经做好了最坏打算的契哲笃费了好大力气，才响起张士诚是哪个来。皱着眉头，低声追问。
“是，是张九四！”卢守义喘了几口粗气，继续大声汇报，“还有李伯升，张九四的弟弟张世德，就是张九六，还有吕珍、潘原明，瞿启明等人，都回来了！还，还带着五千多兄弟！”
“啊!”闻听此言，河南江北行省左丞契哲笃愣了愣，又悲又喜。
正所谓疾风知劲草，在此危难时刻，连城里的蒙古人官员都偷偷收拾了行李，随时准备搭乘小船朝扬州逃命。张士诚作为一个入伍才两个多月的新兵千户，居然收拢了如此多兵马回来助战，这份忠心，如何不令人感动？
但知府李齐心里，却比契哲笃又多了一份谨慎。抢在对方下令打开城门之前，站出来，大声询问，“张士诚是从哪个方向来的，军容可否齐整，在他身后，可有追兵出现？”
“没有！”千夫长卢守义想了想，用力摇头。“启禀知府大人，张士诚是从东北方向跑回来的，队伍拖得很长，身后没有追兵！”
“嗯！”契哲笃立刻意识到了李齐在提醒自己什么，皱着眉头，低声沉吟。还没等他决定到到底接纳不接纳张士诚的忠心，门口又冲进一个八尺多高的军汉。“噗通！”朝地上一跪，一边哭，一边匍匐着向前爬动，“大人，大人请开恩，开恩救我家两个兄长一救。末将，末将愿意和家里两位兄长，永远追随大人，肝脑涂地，百死不悔！大人，大人开恩哪！”
第一百八十九章 弹指
“张九九？起来，赶紧起来!”契哲笃被哭得心烦意乱，皱着眉头向前走了几步，伸手做搀扶状。
此时此刻，他可真有些进退两难了。放张九四等人进城吧，知府李齐所提醒的危险，切切实实存在。万一有红巾军隐藏在张士诚的队伍当中混进城里来，守军未必挡得住对方全力一击。
而不放张九四等人进城的话，未免又寒了将士们的心。要知道，外边不光是张士诚和一众大侠小侠，还有几千名两淮盐丁。而江湖豪杰和盐丁们，此刻则又是守城的主力，总人马在正式官兵的三倍以上。
“大人，救救我哥，救救我哥！”那张九九虽然长得膀大腰圆，却是个疲懒性格。见契哲笃的手伸到自己眼前，非但不肯顺势起身，反而倒着向后爬去，“我哥，我哥他们已经两天两夜没吃东西了。大人，念在他们饿着肚子还想为国出力的份上，求求您，求求您救他们一救吧！”
两天两夜，听到这四个字，契哲笃心里顿时宛如刀扎。他精心构筑的，预计可以至少守上二十天的双重防线，居然连两天两夜都没坚持到，就土崩瓦解了。而张士诚等人之所以落到连吃饭的功夫都没有的境地，全是拜他这个无能主帅所赐。如果此时此刻他居然连让对方进城的勇气都没有的话，还真不如赶紧找块豆腐去撞死！
想到这儿，契哲笃咬了咬牙齿，就准备下令放张士诚等人入城。却不料知府李齐又抢先了一步，大声提议，“左丞大人且慢。张将军在诸军皆溃之时，依旧能全师而归，可见是一员难得的虎将。如此大才，你我二人何不亲自到敌楼上迎接？一则可以让将士们明白大人对他们的重视，二则，也能让张将军和归来的弟兄们感觉安心。”
“这——？”契哲笃愣了愣，低声沉吟。对啊，前后两道防线，近四万兵马都全军覆没了，唯独张士诚带着一大票溃兵逃了回来，这事情，怎么看怎么都觉得有些怪异。与其在府衙中进退两难，不如亲自到敌楼上检视一番。如果张士诚的队伍里果真藏着大批红巾军的话，相信也逃不过自己的法眼。
“末将愿意陪同两位大人，一道去敌楼迎接张将军！”契哲笃的心腹爱将纳速刺丁也对张士诚的出现非常怀疑，走上前，低声给李齐帮腔。
“好，那就大伙一起去东门敌楼，迎接张将军。张九九，你也一道跟着！”见纳速剌丁也支持李齐，契哲笃便不再犹豫。挥了挥手，大声命令。
“是！”在场众将齐齐答应一声，将张九九从地上扯起来围在中间，一起大步流星地朝门外走。不多时，便来到了高邮城的东门敌楼之上。各自选了个合适的位置，扶着护栏向下观望。
不看没感觉，一看，许多人的眼睛立刻就红了起来。惨，城外张士诚等人的情况，怎一个惨字才能了得。说是五六千兵卒，实际上为五六千乞丐还差不多。大部分人手里的兵器早就不知所踪，浑身上下也占满了烂泥。一个个站在十一月的寒风里头，抱着肩膀瑟瑟发抖。
“末将无能，丧师辱国，死罪，死罪啊！”一见到契哲笃的面儿，张士诚、李伯升和其他几个盐丁千户就齐齐地跪在地上，放声大哭。“末将死不足惜，只是，只是请左丞大人，收下这些无辜的弟兄。他们，他们这两天已经尽全力了啊！”
“大人，大人，我等已经尽全力了。大人，大人，请给我等一条生路！”张士诚身后，一排接一排地弟兄，紧挨着跪了下去。以头抢地，哭得地动山摇。
“嗡——！”城头之上，登时就是一片大乱。众前来投军的大侠，小侠，还有被从治下各地强行抽调到高邮城内的盐丁们物伤其类，个个都红了眼睛。就连契哲笃身边的一些嫡系将领，想想朱屠户打来之后自己可能面临的下场，也都满腔悲愤。看向知府的李齐的目光中，瞬间就充满了敌意。
“张，张将军莫，莫出此言！”听到城外传来的哭声。契哲笃心里愈发不是滋味儿。“此番兵败，乃老夫的错，岂能由你这个小小的千户来替老夫承担。来人，给我把东门的吊桥。。。。。。”
“且慢！”知府李齐冒着数百把刀子一样的目光，大声劝阻，“开门不急在一时，请，请大人让卑职问上张将军几句话，然后再放他进来不迟！”
这下，可是彻底犯了众怒。登时，便有几名盐丁千户破口大骂，“老匹夫，你看看，他们那样子，可能是红巾军么？要是红巾军都像他们那样，还能打穿咱们两道防线？不被盛昭大人追杀到淮安城下去，他们就该烧高香了！”
“是啊，是啊，知府大人。他们，他们哪里还有半点儿战斗力？再不放他们进来给口热乎汤水，恐怕，恐怕就会有人活活冻死在外头！”几个官军体系内的将领，也纷纷开口劝谏。谁都不认为，此刻张士诚的队伍里还可能隐藏着敌军。
“几句话，莫非老夫身为知府，连几句话都问不得么？”知府李齐把眼睛一瞪，固执地将所有指责和劝谏都顶了回去。
“好，好，随你，随你！”众官府将领没办法，只能悻悻地将头侧开。双目之中，充满了愤怒。
“李知府也是为了大伙着想！”虽然不满意李齐一直让自己难堪，但从全局角度着想，契哲笃还是努力替他活稀泥，“几句话的事情，用不了多长时间。如果能借此彻底为张将军洗脱嫌疑，岂不是更好？”
既然左丞大人都做出决定了，众将士还能说什么？一个个牙关紧咬，手指关节处握得咯咯作响。
知府李齐却不管众人如何痛恨自己，斟酌了一下，从敌楼中探出半截身子，“张九四，你是从何处而来！昨天傍晚，你又在什么地方？”
“启禀知府大人，末将从时家堡而来。末将前天下午在兴化城外吃了败仗，进不了城，只好一路溃退到了时家堡！”张九四跪直了身体，双手在胸前抱拳，老老实实地回应。
这倒跟李齐先前掌握的情况大抵能对得上号。兴化之战后，有不少溃兵已经在昨天逃回了高邮。从他们的嘴里，契哲笃和李齐等人早就知道了此战的大致经过。并且了解到张九四是奉命出战，在全军溃败之后，因为守将盛昭关闭了所有城门，才不得不向远处遁走的。对兴化的失守，不该承担任何责任。
然而说了实话，却未必代表着他一定对朝廷忠心。知府李齐想了想，继续不动声色地询问，“那昨夜时家堡又是如何失守的？为何不见果果台将军？你等可曾与红巾贼交战，对手又是何人？”
“末将，末将惭愧！”张士诚先是一愣，然后猛地一个头磕在地上，痛不欲生，“末将，末将昨夜根本就没看到任何敌军。只是，只是忽然间，听到一声巨响。然后堡内就乱成了一锅粥。有人说是储藏火药的仓库走了水，有人说是红巾军的刺客进了城。反正，反正末将从始至终，既没看到红巾军，也没看到果果台将军！末将，末将见乱局已经不可收拾，只好，只好抢先一步，抢先一步带着自己麾下弟兄，和，和能认识的人弃堡而走！”
不清楚，不知道，没看到敌人，我自己带着队伍先跑了。如果这些话放在平时，知府李齐可以立刻命人将张士诚拿下处死。然而现在，却恰恰说明，张士诚没想欺骗过任何人。从目前李齐自己所掌握的有限情报上来看，当时堡内的确是谁也弄不清发生了什么。根据那股混乱劲儿，十有八（九），是火药被守军自己不小心引燃，继而引发了营啸。
撒谎的最高境界，就是尽量说大实话。如果张士诚编造出一场与红巾军恶战，并且全师而退的经历。不光是李齐，城墙上其他将领，也能立刻戳破他的谎言。但他越是实话实说，并且越是对自己稀里糊涂逃走的事情觉得惭愧，就越是证明此刻他心里绝对是一点儿鬼都没有。
当即，便有人又低声鼓噪道，“还问什么问，莫非知府大人，还想问问张将军为何不留在时家堡等死么？还是知府大人觉得，我们这些武夫就活该死得不明不白？”
“是啊，知府大人，您还有什么话，请尽管问。我们大伙都竖起耳朵听着呢！”
“问，让他问，看他今天还能问出什么花样来！”
“诸位将军恕罪！”知府李齐被骂得脸色微红，赶紧团团做了一个罗圈揖，然后郑重解释，“本府也是为了高邮城的安全。毕竟朱屠户一日破一城的举动，实在有些匪夷所思！”