两江主力舰队是在约14时30分左右，进入霞浦县以东海域的。
此时海面情况良好，微风，靠近海岸的方向有微雾。
两江舰队是沿着海岸的走向，朝着西南方向航行的。舰队被分成了两个部分。
其中由四艘巡洋舰组成的前哨分队，排成一行横队，行驶在前方。自左向右分别是，“太平”号、“凤阳”号、“池州”号和“宁国”号。
分队旗舰为“太平”号，指挥官是海军少将杨云昌。
在他们后面跟着的，是以单纵队前行的铁甲舰分队。从前往后依次为，“鹰扬”号、“玄鸟”号、“白驹”号和“如云”号。
“鹰扬”号是舰队的总旗舰，由吴山亲自坐镇。身后的“玄鸟”号则是铁甲舰分队的旗舰，分队指挥为海军中将江伯忠。
两支分队的间距，约1.5海里。舰队整体航速保持在10节。
14时40分，处于前哨分队中，最远离海岸一侧的“太平”号上，桅盘中的了望哨，发现了情况。
那是东南方向，海平面上的几缕黑烟。随着不断靠近，一根根桅杆亦可遥遥的辨认出来。
根据烟柱和桅杆的数量，大体可以辨认出，那边至少有三艘以上的舰船。
这样规模的船队，一定是一支舰队。而在这片海域活动的，很可能就是法舰。
据此，杨云昌一面命令保持原有航行状态，并密切观察。一面急令，把获得的讯息，通知给后方的友舰，特别是总旗舰“鹰扬”号。
而当到了15时03分时，了望哨终于看清并确认了，对面就是法国舰队。并且数量不只三艘，而是四艘。
由是，两江各舰上警笛大作。舰上全员都紧急奔向了各自的战位。
吴山下令，前哨分队变换队形，改成单纵队。
全队调整航向，以12节航速迎击法舰。以前哨分队在前，铁甲舰分队在后面跟进。
逢敌必战，准备战斗！
在两江舰队面前的，确实是一支由四艘战舰组成的法国舰队。
四舰分别是，巡洋舰“杜居土路因”号、“里戈?热努依里”号、“黎峨”号和炮舰“益士比”号。
“杜居土路因”号的舰长德斯努伊，是这支分舰队的指挥官。
此时法军各舰，正成一行松散的横队，以7节航速，向北航行当中。
编队由左及右依次是，“黎峨”号、“里戈?热努依里”号、旗舰“杜居土路因”号和“益士比”号。
法国舰队之所以出现于此，是因为一个偶然的原因。
这还要从船政水师的战舰说起。
在“马尾之战”中，船政水师主力舰船或沉或毁，几乎全军覆没。
但“超武”号、“万年清”号和“元凯”号三舰，因战时未在马尾，得以逃过一劫。三舰随后汇齐，一同退往宁波府镇海港。
宁波是通商口岸，常有法国商人进出。根据他们传来的讯息，船政这三舰在到港后，便未再有准备出动的迹象。
因此孤拔对其，也暂时没作理会。
然而数日前，忽有情报称，闽浙交界附近海域，有多艘军舰出没。这顿时引起了孤拔的警觉。
他担心中了清国人的障眼法，是那镇海港内的“超武”号等三舰，瞒天过海悄悄溜出，南来活动。
于是便派出了“杜居土路因”号等四舰，前来搜索截击。