希娜盯著镜中的自己看了很久，久到塞拉菲娜的声音从门外传了进来：
“穿好了吗？”
“……好了。”
“那出来吧，我给你说说情况。”
希娜推开更衣室的门，走到自己主母面前。
明眸女巫打量了她几秒，微微点头。
然后，便閒聊般的开始投餵信息。
“对了，你可能还不知道。”
塞拉菲娜温柔地帮她理著髮丝，像是突然想起来什么：
“萨拉曼达已经突破大巫师了。”
希娜的手指在系腰带的动作上停住了。
明眸女巫笑容如常，像在分享一则有趣的八卦。
“就是沙海学派那位院长，你应该有印象吧？当年你还嫌他说话嗓门太大来著。”
希娜当然记得。
那个和活火山没什么两样的炎巨人，说话的声音能让整栋建筑跟著震颤。
萨拉曼达当年实力不弱，却对她执礼甚恭。
两人地位无疑是平等的，同为黯日级，同为各自学派的中坚力量。
至於现在？
对方已经是大巫师了，站到了能够俯瞰自己的层次。
而她自己……希娜低下头，看著腰带上的银质扣环。
扣环表面映出了她的面孔，被曲面扭曲得有些变形。
自己，可是连黯日级都快保不住了。
“至於我要安排你去拜访的这位嘛……”
塞拉菲娜从储物空间中取出一份简报，用两根手指夹著，举到希娜眼前：
“自己看吧。”
希娜接过简报的手是稳的。
【角斗场新准入大巫师情报摘要——编號 gc-4892】
至少她以为自己的手是稳的，直到目光落在上面。
【罗恩拉尔夫】
【现年：不足百岁】
【层次：大巫师（成王之资）】
手指开始颤抖，她继续往下看。
【职位：学派联盟正教授，乱血世界总督，深渊观测站核心成员】
【婚配状况：已婚
配偶：伊芙圣曼枝，王冠氏族代理族长，黯日级巫师】
【虚骸：暗之閾（三支柱结构——星光混沌雷火）】
【综合评估：本纪元最具巫王潜质的新晋大巫师，被“记录之王”圣萨尔卡多列为重点关注对象】
简报从希娜的指间滑落。
纸页在空中旋转了半圈，无声无息地落在地面上。
短短几十年前，这个年轻人才刚刚突破月曜级。
那时候的自己是站在怎样的高度来审视他的？
她当时认为自己是个经验丰富的猎人，偶然在林间发现了一头皮毛罕见的幼鹿。
猎人欣赏幼鹿的美丽，覬覦它身上的珍贵皮毛，也在盘算著如何將它活捉回去，变成自己收藏柜中的又一件標本。
但猎人绝不会认为，那头幼鹿有朝一日会长成比自己更强大的存在。
可事实就是如此。
幼鹿长大了。
它不仅长大了，还变成了一头连她导师都未必能正面抗衡的巨龙。
而她这个曾经的猎人，此刻正站在更衣室的全身镜前，被人像打扮玩偶一样整理著衣领和腰带，准备前往那头巨龙的领地……
去做什么？
大概就是去“拜访”、“友好沟通”，用最卑微的姿態，去换取一点微不足道的情报碎片。
这种落差，比血蔷薇的抽取更加令人窒息。
“希娜。”
果不其然，塞拉菲娜的命令已在耳畔响起。
“你的任务很简单。”
“以『学术拜访』的名义，前往罗恩拉尔夫在主世界的北部庄园。”
“你的身份是『生命之树学派派遣的联络使者』，负责就小棋盘中的邻里关係进行友好沟通。”
她的手从髮丝移开，转而轻抚起希娜衣袍上不存在的褶皱：
“你需要做的，就是儘可能地观察、记录、匯报。
他的格子里在进行什么研究，防御体系有什么弱点，对生命之树学派目前持何种態度。”
“最理想的结果……”
她后退一步，打量了一下整体效果，满意地点了点头：
“让他放鬆警惕，降低对我们的敌意。”
“几十年过去了，当年的那些不愉快，或许可以用一次诚恳的拜访来化解。”
“要是做不到……”
塞拉菲娜的手指在女巫肩头轻轻拍了两下，力道温柔到近乎残忍。
“至少，不要让事情变得更糟。”
希娜只能点头。
此刻的她，根本没有拒绝的资格。
一个虚骸持续崩解的半废之人，和那些培养舱中的半成品没有本质区別。
唯一的差异在於，自己还有利用价值。
可价值这种东西，一旦消失了……
“我明白了。”
塞拉菲娜满意地点了点头。
“去吧。”
縴手挠了挠她的下巴，像在逗弄一条听话的小狗：
“对了，一定要记得保持微笑。”
“你以前最擅长笑了，不是吗？”
………………
北部庄园坐落在中央之地的边缘地带。
在罗恩成为大巫师之后，这座庄园便迅速从一处普通宅邸，蜕变为半个巫师界都在暗中关注的坐標。
原因很简单。
这里是罗恩拉尔夫在主世界处理日常事务的核心据点。
从乱血世界的政务决策，到小棋盘中的实验数据匯总，再到与各方势力的往来信函。
几乎所有需要他亲自过目的事务，最终都会流经这座庄园书房中那张並不算宽大的橡木桌面。
希娜的申请函，是通过学派联盟的正式外交渠道递交的。
措辞极为考究。
“生命之树学派联络使者希娜，谨代表学派，就小棋盘中的邻里协作事宜，恭请拉尔夫教授赐予会面之机……”
每个用词都经过了塞拉菲娜的亲自审定。
措辞上的微妙区分，本身就在传达一种信號：生命之树学派愿意放低姿態。
信笺末尾，附著塞拉菲娜的亲笔签名，相当於“明眸之女”用自己的信誉为这次拜访做了背书。
希娜不知道的是，这封申请函在送达北部庄园后，只在书桌上停留了不到三分钟。
“批准。”
罗恩在回执上写下这两个字时，甚至没有从正在审阅的另一份文件上移开目光。
塞西莉婭站在一旁，將回执收入信封，嘴角微微抿了一下。
“老爷，您不觉得这封信有些蹊蹺吗？”
银髮女僕一边封蜡一边说道：
“生命之树学派在过去几十年里从未主动联络过我们，现在突然派人来『友好沟通』……”
“当然蹊蹺。”
罗恩翻过一页文件，笔尖在某处数据旁画了个圈：
“但蹊蹺不等於威胁。”
“一个虚骸正在崩解的黯日级，能做什么？”
塞西莉婭想了想，觉得也是。
不过出於职业习惯，她还是追问了一句：“那您批准的原因是？”
“互相试探。”
罗恩放下笔：
“对方想要试探我们，我们也可以看看对面的打算。”
………………
清晨，希娜站在庄园的铸铁大门前，却觉得自己是站在一头巨龙的嘴前。
牙齿是合拢的，呼吸是平稳的，它甚至可能正在做一个好梦。
但你清楚地知道——只要它想，隨时可以咬合。
希娜独自一人，没有携带任何隨从。
这是塞拉菲娜特意交代的，“人越少，对方的戒备心越轻”。
她深吸一口气，抬手触碰门环。
“希娜女士？”
一个女声从门內传来，將她从观察中拉回。
铸铁大门无声地向两侧敞开。
门后站著一个银髮女僕，制服笔挺，围裙上没有一丝褶皱。
“我是塞西莉婭，伊芙殿下的贴身女僕。
拉尔夫教授已经在书房等您了，请隨我来。”
希娜向她欠了欠身：“有劳了。”
两人一前一后，穿过庄园的前庭。
踏入主楼后，希娜的视线不由自主地被走廊墙壁上的装饰所吸引。
其中大部分是星图，且都带有明显个人风格。
某些星辰之间构成了她无法辨认的星座，或许是画家自己定义的。
星图之间，有幅画让希娜的脚步停了下来。
那是一幅油画，尺寸比前两幅都大。
画面中央是一座钢铁雕塑——三个背靠背站立的巨人，脚下是由无数双手构成的托举基座。
油画色调偏暖，画家用厚重笔触塑造了钢铁质感，却又在那些托举的手掌上施以极其细腻的处理。
她说不上来为什么，这幅画让胸口莫名发紧。
那些手，那些普通、粗糙、甚至带著伤疤的手……
它们在画面中托举著象徵“巫师”“人类”“血族”的三个巨人，姿態虔诚且坚定。
“那是黄昏城的『人民创造一切』雕塑。”
塞西莉婭的声音从前方传来，她显然注意到了希娜的驻足：
“教授亲自设计的，在乱血世界，每个黄昏城的居民都以这座雕塑为骄傲。”
银髮女僕说完便继续前行，没有做更多解释。
希娜收回目光，跟上她的步伐。
在自己的印象中，罗恩拉尔夫的形象是自己此时所看到的完全迥异。
这个男人精明老练，是个善於將一切都纳入利益计算的冷酷角色。
可这样的人，居然会在家中走廊上掛一幅“歌颂普通人”的油画？(本章完)